El virus de la viruela

Se trata aquí de mostrar a los visitantes al primer agente infeccioso que se propuso extinguir deliberadamente de la faz de la Tierra. Se presenta una maqueta a escala del virus de la viruela y diversos documentos gráficos de la Organización Mundial de la Salud sobre las campañas de vacunación contra esta enfermedad y sobre la declaración de la erradicación de la misma.

Un virus grande y complejo es la causa de la viruela

Los virus son agentes infecciosos muy pequeños, unas mil veces menores que una célula humana. Para reproducirse están obligados a parasitar células vivas, pero fuera de ellas no muestran señales de vida. Estas características los hacen muy difíciles de combatir, pues los fármacos no pueden diferenciar las células sanas de las que están infectadas. Por eso la prevención es la mejor defensa que se conoce contra las enfermedades que provocan.

El sarampión, la gripe, la hepatitis, el herpes, el sida y algunos cánceres son otras enfermedades causadas por estos agentes infecciosos. Martinus Beijerinck los descubrió en 1897, y posteriormente se les llamó virus, una palabra de origen latino que significa veneno y que ya había utilizado Jenner. Su tamaño es tan pequeño, entre 10 y 400 millonésimas de milímetro, que no pudieron verse hasta los años treinta del siglo XX, gracias al desarrollo del microscopio electrónico.

Actualmente se conoce una gran cantidad de virus, que pueden ser muy diversos. Algunos tienen curiosas formas geométricas y otros parecen naves espaciales. Pero todos poseen las sustancias que más caracterizan a los seres vivos, los ácidos nucleicos; en ellos están los genes, que son las instrucciones de la vida. El virus de la viruela es mucho más grande y complejo que otros virus, y posee 200 genes, casi tantos como los que tienen las bacterias más pequeñas.

El virus de la viruela es el agente infeccioso que a lo largo de la historia ha causado un mayor número de muertes humanas. A finales del siglo XVIII, hasta que se descubrió la vacunación, la viruela mataba más de 400.000 europeos cada año.