La viruela y su historia

Un ordenador permite acceder a la información sobre los principales hechos históricos ligados al control y extinción de la enfermedad de la viruela. Además, un panel gráfico ilustra las repercusiones y cambios sociales que los avances de la ciencia han provocado a lo largo de la historia, entre ellos la práctica de la vacunación introducida por Jenner.

El conocimiento científico cambia criterios y costumbres

La historia de la vacuna contra la viruela es un ejemplo. En un principio fue rechazada por una parte importante de la población. No entendían, por ejemplo, cómo se podían librar de una enfermedad contagiándose con otra. Para muchos médicos era un absurdo que contradecía sus principios el transmitir la enfermedad a un cuerpo sano. Y para el clero parecía pecaminoso oponerse a las leyes y designios del creador.


El conocimiento científico puede sorprender e incluso crear graves polémicas cuando se descubre que el mundo no es como parece ni como se desearía que fuera. Y algunos descubrimientos pueden tener tantas implicaciones sociales que la población tarda varias generaciones en asumirlos (este, por ejemplo, es el caso de la evolución de la vida). Sin embargo, con el tiempo, la vacunación contra la viruela fue rápidamente practicada y aceptada por todos.

La viruela es una enfermedad que ya sufrían los seres humanos de la antigüedad. Se piensa que pudo originarse en Asia, desde donde se extendió a Europa. El pueblo de los Hunos y las Cruzadas son dos vías por las que podría haber llegado. Los descubridores españoles de América fueron quienes llevaron hasta allí la enfermedad.

Viruela procede del latín “variolae” que viene a significar pintado, manchado, en alusión a los signos de la enfermedad. El término fue acuñado por el Obispo de Avenches (Suiza) para referirse a la epidemia que asolaba las Galias en el año 570.