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Petróleo | Sostén del mundo industrializado
El petróleo es un líquido viscoso e inflamable formado por una mezcla de hidrocarburos, sustancias que sólo contienen átomos de carbono e hidrógeno. Es la principal fuente de energía de los países industrializados y suele encontrarse en yacimientos que han tardado millones de años en formarse.
Hace 6.000 años, los asirios y babilonios ya usaban para pegar ladrillos el petróleo que brotaba de forma natural en regiones de Oriente Medio, y los egipcios también lo empleaban para engrasar las pieles. Sin embargo, su descubrimiento suele datarse en agosto de 1859, cuando el norteamericano Edwin Drake, un ferroviario retirado, perforó el primer pozo de crudo en Pensilvania (Estados Unidos). Desde entonces, el petróleo, del latín petrus y oleum, aceite de piedra, se ha convertido en la fuente de energía por excelencia.
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Los años que tarda en formarse el petróleo que consumimos cada día.
La formación del petróleo se produce cuando grandes cantidades de restos de seres vivos quedan enterrados entre los sedimentos de estuarios y pantanos. También es necesaria la acumulación de capas superiores de terreno que aumenten la presión y la temperatura. Más tarde, por desplazamiento, el petróleo pasa a impregnar rocas más porosas y permeables y se reúne formando lo que se conoce como bolsa de crudo. De allí puede extraerse mediante perforación, y bombearse hasta su almacenamiento. Después, sus distintos componentes se separan en una refinería mediante destilación fraccionada, un proceso que consiste en aislar cada uno de ellos aprovechando sus diferentes puntos de ebullición. De este modo, se obtienen entre otros la gasolina, usada como combustible para el transporte; el queroseno, para los aviones; el gasóleo, empleado en calefacciones; el fuel, en la industria y el asfalto, que recubre las carreteras. A partir del petróleo también se obtienen los plásticos, que han sustituido casi totalmente a muchos materiales como el algodón, la lana, la piel o el acero.
La mayoría de expertos coincide en que si el ritmo de extracción actual de crudo continúa, las reservas mundiales durarán alrededor de 50 años. Por ello, el precio del petróleo va en aumento. Buena parte del mercado mundial está controlado por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP). Sus 11 miembros, entre los que se encuentran Arabia Saudí, Irán, Kuwait, Venezuela, Nigeria o Irak, intentan mantener el precio del crudo entre unos límites, para lo que aumentan o disminuyen la producción. Sus decisiones tienen repercusión internacional, pues un incremento en el coste del barril puede ser responsable de una crisis energética como la de 1973, que estuvo asociada a la cuarta guerra árabe-israelí.