Omega

Estrellas que se mueren

«Omega» es una exposición fotográfica que retrata la muerte de estrellas, vistas a través de los ojos del telescopio espacial Hubble. Algunas estrellas terminan su vida en medio de violentas explosiones que dispersan por el espacio grandes cantidades de materia. El resultado son unas estructuras que figuran entre los objetos más bellos de la naturaleza.

¿Por qué dan luz si están muertas?

Al final de su vida, las estrellas más pequeñas, como el Sol o algo más grandes, se vuelven inestables, contrayéndose y dilatándose en una serie de pulsaciones que pueden llegar a arrojar al espacio la totalidad de las capas exteriores. Este caparazón se expande en todas direcciones, e iluminado por el núcleo desnudo de la estrella forma maravillosas estructuras filamentosas. Los astrónomos del siglo XVIII confundieron con el disco de lejanos planetas, denominándolas nebulosas planetarias, nombre que todavía usamos.

Nebulosa Ojo de Gato

NGC6543
En el exterior de su compleja estructura se adivinan hasta una docena de anillos concéntricos, que se corresponden con una serie de burbujas de materia que la estrella ha ido eyectando a intervalos de unos 1500 años: lo que observamos se parece a las capas de una cebolla cortada por la mitad.

NGC6543 se encuentra en la constelación de Draco (el Dragón), a unos 3000 años luz de la Tierra. La nebulosa ocupa 1 año luz, y fue fotografiada en mayo de 2002.

Nebulosa del Esquimal

NGC2392
Hay quien se imagina, al ver esta imagen, el rostro de un esquimal enmarcado por la capucha de un parka. En el interior de la nebulosa se aprecian dos grandes burbujas de gas propagándose en distintas direcciones, rodeadas por una estructura radial (la capucha) cuyo origen todavía no ha podido ser explicado. 

NGC2392 se encuentra en la constelación de Gemini, a una distancia estimada de 5000 años luz de la Tierra. Fue fotografiada en enero de 2000.

Nebulosa de la Hélice

NGC7293
Está tan próxima a la Tierra que su diámetro aparente es casi la mitad del de la luna llena, aunque como es mucho más oscura sólo puede verse con ayuda de un telescopio o, mejor aún, de unos prismáticos.

NGC7293 está en la constelación de Aquarius, a unos 700 años luz de la Tierra. La nebulosa ocupa unos 2,5 años luz, y la imagen es el resultado de la combinación de fotografías tomadas entre noviembre de 2002 y septiembre de 2003.

El huevo cósmico

V838 Mon
En mayo de 2002 una supergigante roja multiplicó súbitamente su brillo, iluminando la nube de polvo que la rodea. A medida que la luz de aquella explosión se propaga nos descubre la estructura de la nube.
V838 Mon se encuentra en la constelación de Monoceros (el Unicornio), a una distancia estimada de 20.000 años luz de la Tierra, en el borde exterior de la Vía Láctea. La nube de gas ocupa unos 14 años luz, y fue fotografiada entre mayo de 2002 y octubre de 2004.

Las estrellas más grandes tienen una agonía similar a las pequeñas, pero su colapso es tan brutal que la materia de su núcleo se compacta hasta formar una bola tan impenetrable que sobre ella rebotan las capas exteriores que se precipitan hacia el centro. Se produce entonces una supernova, una explosión formidable que esparce en todas direcciones los restos de la estrella.