Un cometa al alcance de todos

17P/Holmes

El Planetario de la Casa de las Ciencias programa sesiones especiales sobre el cometa Holmes, un astro que en los últimos días ha multiplicado su brillo un millón de veces, lo que permite observarlo a simple vista, mirando hacia la constelación de Perseo.

El pasado 24 de octubre un astrónomo aficionado español descubrió desde la terraza de su casa, en la isla de la Palma, que un pequeño cometa que sólo podía verse a través de telescopios había multiplicado su brillo hasta hacerse visible a simple vista. El hallazgo corrió como un reguero de pólvora por la comunidad de astrónomos, convirtiéndose en el acontecimiento astronómico del año.

Se estima que el Holmes tiene un diámetro inferior a 4 km, aunque en este momento se encuentra rodeado por una nube de gases y polvo (la coma) que, a modo de atmósfera, le confiere un tamaño mayor que el de Júpiter. En este momento, el cometa se encuentra a 1,6 UA de la Tierra y a 2,5 UA del Sol. No hay riesgo de colisión con la Tierra.

Mapa del cielo coruñés hacia las 19.30 del 2/11/2007 | Pulsa para ampliar

No sabemos a qué se debe el aumento de brillo del Holmes, un fenómeno que no es habitual en los cometas. Sabemos que no es una explosión. Podría ser que el núcleo del cometa se hubiera partido, dejando a la vista hielo del interior, mucho más blanco y brillante que el de la superficie, oscurecido por el polvo que el cometa va “barriendo” a medida que recorre su órbita. Sin embargo, parece más probable que se haya producido una eyección de gases del interior, aunque ambas situaciones pueden darse simultáneamente.

Cómo observarlo
Lo primero es localizar la constelación de Perseus, que se levanta por el NE a la puesta de Sol y sigue ascendiendo en las siguientes horas de la noche. Perseus se caracteriza por una tira de estrellas relativamente brillantes que baja desde la constelación de Cassiopeia (la W) hacia el horizonte. Se puede observar cómodamente a partir de las 20h, siempre y cuando el horizonte esté despejado en esa dirección y no haya excesivas luces alrededor. Como siempre, veremos mejor cuanto más oscuro sea el entorno, y antes de la salida de la Luna.

A simple vista se aprecia el cometa Holmes aparece como una estrella ligeramente borrosa, la tercera más brillante de la constelación de Perseus. Con unos prismáticos destaca inmediatamente por su aspecto de bola algodonosa, en contraste con el brillo puntual de las estrellas.

En cualquier caso, merece la pena observar el cielo con prismáticos, especialmente esa zona próxima a la Vía Láctea, donde podremos descubrir multitud de estrellas que no se aprecian a simple vista, algunas de ellas dobles, y hasta los cúmulos estelares que en su día asombraron a Galileo.